"오프라인대학과 사이버대학의 경계가 무너지는 시대에 걸맞은 균형적 제도 보완이 이뤄져야 한다." 변창구 경희사이버대학교 총장이 최근 파이낸셜뉴스와 진행한 인터뷰에서 이같이 말했다. 코로나19 유행 이후 일반대학의 원격수업 관련 규제가 완화된 만큼 사이버대학에도 이에 상응하는 규제 완화와 지원이 필요하다는 목소리다.

변 총장은 특히 사이버대학에 대한 정부의 재정적 뒷받침이 마련되어야 한다고 강조했다. 현재 사이버대학이 정부에게 받는 재정적 지원이 거의 없다는 이유에서다. 실제로 올해 교육부의 고등교육 부문 예산은 13조5135억원 규모지만 이는 대부분 일반대학과 전문대학에 돌아갔다. 사이버대학을 지원하는 사업은 대학혁신지원사업이 유일한데 이마저도 총 15억원에 불과하다. 해당 사업의 일반대학 지원 규모가 8057억원인 것을 감안하면 매우 낮은 수준이다. 변 총장은 "사이버대학은 공간의 제약이 없고 확장성이 커 평생교육 시대에 걸맞은 역할을 할 수 있는 기관"이라며 "하지만 정부 지원에서 배제돼 질적 성장이 더뎌지고 있다. 평생교육과 원격교육의 중요성을 인지하고 있다면 이에 상응하는 재정적 지원과 규제완화가 필요하다"고 강조했다. 다음은 일문일답.

- 사이버대학계에서 정부 지원이 확대되어야 한다는 목소리가 커지고 있다. 변 총장의 의견은?

▲현재 사이버대학에 대한 정부의 지원은 없다고 봐도 과언이 아니다. 교육당국은 고등교육제도를 여전히 오프라인대학 중심으로 운영하고 있다. 코로나를 겪으면서 우리 모두가 온라인 교육의 필요성을 알게 되지 않았나. 그럼에도 불구하고 사이버대학은 방치된 상태다. 사이버대학에게도 발전할 수 있는 기회를 줘야 한다.

- 방치됐다고 보는 구체적인 이유는.

▲교육부의 사이버대 지원 예산은 1년에 15억원 정도에 불과하다. 전국 사이버대학이 21개인데 1개 대학당 평균 1억원도 안되는 것이다. 고등교육 분야에서 온라인 교육 확대에 대해 논의를 할 때 사이버대학에게는 참여할 수 있는 기회도 주지 않았다. 일반대학 관계자들만 참여했다. 사이버대학은 일찌감치 온라인 교육을 실시했고 이와 관련한 전문가들도 많다. 우리도 참여했더라면 보다 완성도 있는 온라인 교육 환경을 만들 수 있었을 것이다. 교육부에서 대학의 평생교육지원 체제를 지원하기 위한 라이프 사업을 하지 않나. 일반대 30곳과 전문대 20곳이 포함됐는데 사이버대학만 쏙 빠졌다. 사이버대학에게는 굉장히 안타까운 현실이다.

- 규제 완화 필요성에 대해 말한다면.

▲예를 들자면 한국방송통신대학교만 하더라도 보건 관련 교육과정을 운영할 수 있는데, 사이버대학에게는 이를 제한하고 있다. 사이버대학도 교육 프로그램을 짜고 실습 시설을 만든다면 보건 관련 교육과정을 운영할 역량이 있다고 본다. 사이버대학이기 때문에 실습 과정을 운영하지 못할 것이라는 건 구시대적인 발상이다. 보다 적극적인 규제 완화가 필요하다.

- 교육부에 원격교육 관련 인력이 부족하다는 얘기도 많이 한다.

▲현재 교육부 내 사이버대학 관련 인력이 1~2명에 불과하다. 일반대학에 대해선 국장급 관계자가 여러명 붙어 있는데 지나치게 작은 규모다. 교육부 내 원격교육지원과를 설치해야 한다는 일각의 주장에 대해선 매우 공감한다. 사이버대학은 물론, 일반대학이나 초·중등학교에도 원격교육이 필요한 시대다. 주요한 정책과 지원을 만들기 위해선 담당 부서가 필요하다.

- 사이버대학이 먼저 변해야 하는 부분은 없을까.

▲사이버대학도 많이 변해야 한다. 우리도 교육 방식을 바꿔야만 진정한 상호소통형 교육을 할 수 있을 것이다. 다만 닭이 먼저냐, 달걀이 먼저냐 하는 문제가 있다. 사이버대학은 평생교육기관으로 시작해 처음부터 재정적으로 열악한 환경에 놓여 있었다. 사이버대학의 등록금은 일반대학의 40% 수준밖에 안 된다. 재정적 상황이 너무 안 좋다 보니 개혁할 엄두가 나지 않는다. AI디지털 시대에 맞춘 교육 환경을 만들어야 하는데 이를 추진할 여력이 없다. 사이버대학이라고 해서 '지원해 줄 테니 한번 잘 해봐라' 하면 못하겠나. 교육의 질이나 방향을 향상시킬 여건을 만들어준다면 사이버대학도 충분히 도전할 수 있을 것이다.

- 사이버대학은 공간에 대한 제약이 없지 않나. 해외 진출도 하나의 활로가 될 수 있을 거 같은데.

▲얼마나 해외로 진출할 수 있는지가 중요하다. 지금은 중국과 베트남의 경우 국내 온라인 교육에 대해 학위인정을 해주지 않고 있다. 이들이 왜 인정해주지 않는지를 알고, 이에 대해 설득해야 할 필요가 있다. 예컨대 학사과정 4년 중 2년은 현지에서 온라인 교육을 하고, 남은 2년은 국내에서 공부할 수 있도록 제도화된다면 외국인 유치도 가능하다고 본다. 우리의 결점을 개선하고 교육과정을 보완해야 한다.

- 사이버대학이 어려운 시기다. 경희사이버대의 가치는 무엇일까.

▲대학의 본분은 교육기관으로서의 역할이지 않나. 그 부분을 늘 중요하게 생각하고 있다. 경희사이버대는 후마니타스학과를 운영하고 있다. 말하자면 문학과다. 어디에 내놓아도 돈은 안되지만 이런 학과를 갖고 있는 게 우리 학교의 자랑이다. 다들 직업인을 기르기 위해 전문역량 중심의 학과를 운영하는 데만 집중한다. 하지만 경희사이버대는 글로벌 시민을 양성하는데도 관심의 끈을 놓고 있지 않다.

- 올해 재난안전학부를 신설하기도 했는데.

▲미래에 대한 불확실성이 커지고 있다. 이를테면 기후 변화도 그중 하나다. 사회가 빠르게 발전하는 가운데 안전에 대해선 소홀히하는 부분이 있었다. 실제로 우리 사회에 계속해서 재난이 일어나고 있지 않나. 지금이라도 보완하고 안전성을 확보해야 한다고 생각했다. 어떤 결과를 낳을지 모르겠지만 안전한 사회를 만드는데 기여하는 방법이라고 생각한다. 재난안전학부에 대한 학생들의 반응도 상당히 좋다.

- 경희사이버대의 올해 계획이 있다면.

▲경희사이버대가 만들어진 지 20년이 넘었다.

올해는 우리의 과거를 돌아보고 앞으로의 20년을 보기 위해 미래 계획을 만들려 한다. 학교의 사회공헌 기능을 고민하면서 어떻게 하면 좋은 학교를 만들 수 있을지 논의할 것이다. 올해 전반기 안에 이 계획을 만드는 게 우리의 1차 사업이자, 가장 큰 과제가 될 것이다.

(banaffle@fnnews.com 윤홍집 기자)